À l’origine de la création et du développement de nombreux sports, la France a également beaucoup contribué à l’apparition du cyclisme.
Activité quotidienne pour certains, moyen de locomotion pour beaucoup, loisir pour d’autres (cyclotourisme), le cyclisme en tant que pratique sportive est apparue en France, à la fin du 19e siècle. Réglementé au niveau mondial par l’Union cycliste internationale (UCI), le cyclisme regroupe aujourd’hui de nombreuses disciplines : le cyclisme sur route, le cyclisme sur piste, le cyclo-cross, le VTT, le BMX, le cyclisme en salle et le polo-vélo.
Création du vélo
Avant de développer le cyclisme en tant que sport, la France a assumé un rôle prépondérant dans l’apparition du vélo en tant que moyen de locomotion. Il faut remonter à 1861 pour retrouver trace des premiers vélocipèdes à pédale. Inventé par le carrossier Pierre Michaux, ce premier prototype, le « pédivelle », rencontre un succès populaire aux États-Unis. En France, le vélo est inaccessible aux classes populaires du fait de son prix élevé. La pratique cycliste est réservée à la « classe de loisir », aristocratique puis bourgeoise.
Ancien associé de Pierre Michaux, Pierre Lallement obtient un brevet américain pour développer le grand-bi, une machine qu’il baptise « bicycle ». Cet ancêtre du vélo possède la caractéristique d’avoir une roue avant d’un très grand diamètre et une roue arrière plus petite.
En 1880, John K. Starley de la société The Coventry Sewing Machine Company (« société des machines à coudre de Coventry »), qui deviendra Rover, invente la « bicyclette de sécurité » avec des roues de taille raisonnable et une transmission par chaîne. En rendant la chute de type « soleil » presque impossible, cette nouvelle adaptation offre une bien meilleure sécurité. Pour plus de confort, il faudra attendre 1888 et l’invention du pneumatique par l’Écossais John Boyd Dunlop. Trois ans plus tard, Michelin invente le pneu démontable.
Après la présentation de la bicyclette lors de l’Exposition universelle de Paris de 1889, l’industrie française du cycle connaît un nouvel essor.
Développement du cyclisme, le sport
La fin du 19e siècle est une période clé pour le développement du cyclisme en tant que sport.Les historiens s’accordent pour considérer que la première course cycliste au monde s’est tenu le de l’avenue des Champs-Élysées jusqu’au château de Versailles. Les années 1868-1869 voient la naissance d’un ensemble d’activités liées à la pratique du vélocipède : les premiers clubs (les Véloces Clubs de Paris, Toulouse, Rouen), courses et journaux spécialisés (Le Vélocipède) sont créés.
Le , l’Union vélocipédique de France (UVF) est créée à Paris pour encadrer une discipline en pleine extension. En 1896, le cyclisme prend un nouveau tournant en devenant un sport Olympique. En 1900, l’Union cycliste internationale (UCI) est fondée. Les premières courses d’endurance nationales sont créées par la presse : Bordeaux-Paris et Paris-Brest-Paris (580 et 1280 km). Enfin, la plus célèbre course cycliste au monde, le Tour de France, voit le jour en 1903.
Parmi les sports les plus populaires dans l’hexagone, le cyclisme offre chaque année son lot d’émotions au public français. Particulièrement riche et talentueuse, la nouvelle génération emmenée par Romain Bardet, Thibaut Pinot, Julian Alaphilippe, Warren Barguil ou encore Arnaud Démare possède tous les arguments pour briller au plus haut niveau.